Dans le domaine de la médecine, un Picture Archiving and Communication System (Pacs) est un système d’archivage d’imagerie et de communication sur la base d’un hardware numérique et de réseaux. Les Pacs enregistrent des données d’imagerie numérique de tous les formats dans la radiologie et la médecine nucléaire. En principe des images d’autres méthodes d’imagerie, p. ex. endoscopie, cardiologie, pathologie et microbiologie, peuvent également être traitées dans les Pacs.

Des installations informatiques séparées qui sont connectées en permanence avec un seul appareil diagnostique et répondent aux exigences de Pacs sont appelées Mini-Pacs.

La plupart des appareils de diagnostic modernes produisent dès le début des données d’imagerie numérique. Dans des cas exceptionnels, et si des résultats de préexamens disponibles sous forme non-numérique doivent être saisis, les images sont digitalisées à l’aide d’un scanner spécial. Après l’enregistrement, les données d’imagerie numérique sont sauvegardées sur un système de serveur ensemble avec les informations sur l’identité du patient, sur la question clinique et sur la visite médicale. Dans tous les systèmes modernes, on utilise des protocoles de communication et des formats de sauvegarde standardisés (DICOM). Ainsi divers composants de Pacs et appareils de diagnostic peuvent être connectés indépendamment du fournisseur. Les examens sont visualisés sur des ordinateurs spéciaux. Les images peuvent être digitalement retravaillées, si nécessaire : la plupart du temps l’allocation des valeurs mesurées (absorption de radiographie, intensité de signal, etc.) est transformée en niveaux de gris ou des mesures structurées ultérieures sont appliquées. Après l’expertise des images en tenant compte des antécédents médicaux, le radiologue crée un rapport de résultat qui sera normalement dicté et ensuite enregistré par écrit dans le système. Sur des ordinateurs généralement moins équipés dans les domaines de stations et de policliniques, les médecins traitants peuvent visualiser les images et le rapport de résultat.

 

Par rapport aux méthodes traditionnelles, où les images sont documentées et conservées sur papier ou sur film, les Pacs travaillent avec des données d’imagerie numérique. Cela crée de nombreuses possibilités pour augmenter l’efficacité des processus de travail dans les divisons impliquées. 

Dans la méthode de projection radiographique, l’enregistrement numérique permet un degré de contraste plus élevé. Par conséquent les images sont plus informatives, et les enregistrements de répétition après des expositions erronées sont plus rares que dans la radiographie sur film. Pour la méthode d’imagerie en coupe des possibilités élargies pour l’expertise s’ouvrent. Ainsi une série de coupes peut être visualisée en tant qu’animation. Pacs simplifie la documentation des enregistrements de mouvements pour l’ultra—son. Etant donné que les images peuvent également être reproduites sur de plus grandes distances, l’expertise devient plus flexible concernant le temps et l’espace (voir aussi téléradiologie). Les enregistrements peuvent être copiés sans perte. L’archivage compliqué de films n’est plus nécessaire. Le risque d’une perte d’enregistrements originaux est réduit. Les économies de médias d’imagerie, de coûts de transport et d’espace d’archivage ont été nommées comme avantages dans la phase initiale du développement des Pacs, mais au fil du temps elles ont été évaluées comme marginales et sont compensées par la dépense pour la maintenance et le service des Pacs. Au début, uniquement les données d’appareils d’imagerie numérique ont pu être enregistrées dans le Pacs, mais il est désormais également possible de sauvegarder d’autres données multimédia dans le Pacs, comme p. ex. vidéos, documents texte, images numériques.

Pour permettre l’intégration des divers composants et du Pacs dans des systèmes d’information hospitaliers, les standards DICOM et HL7 ont été développés par des consortiums internationaux.
IHE (Integrating the Healthcare Enterprise) est une organisation qui réunit divers standards en profiles d’entité. Un Pacs peut correspondre à un ou à plusieurs de ces profiles.

Le logiciel PACS (p. ex. pour l’archivage et l’expertise de données d’imagerie) est en général diffusé dans l’ensemble de l’Union Européenne comme produit médical de classe I ou I (m) avec fonction de mesure. Si le logiciel PACS exerce une influence sur le fonctionnement d’un produit médical relié (p. ex. aux fonctionnalités de planification de radiothérapie), il peut être classé comme Iia ou plus élevé. La méthode d’évaluation de conformité pour les produits de classe I avec fonction de mesure et des classes plus élevées est soumise à un contrôle par un organisme notifié. Des produits médicaux comme les PACS consistent de plusieurs composants, qui peuvent être évalués séparément. Par conséquent, ces composants peuvent, en fonction de leur affectation, présenter des classifications différentes.

DICOM (Digital Imaging and Communications in Medicine) est un format d’échange de données d'imagerie médicale, bénéficiant d'une reconnaissance internationale. Le standard DICOM supporte non seulement le format pour sauvegarder les données d’imagerie, mais aussi le protocole de communication pour l’échange des images. Presque tous les fournisseurs de systèmes d’imagerie comme p. ex. radiographie digitale, imagerie par résonance magnétique, scanographie, sonographie, implémentent le standard DICOM dans leurs appareils. Cela permet, dans le domaine clinique, une interopérabilité entre les systèmes médicaux de divers fournisseurs. Des fournisseurs qui offrent des produits médicaux conformes à DICOM doivent présenter un Conformance Statement (déclaration de conformité) pour leurs produits. La forme et le contenu du Conformance Statement sont également soumis à un standard DICOM. DICOM est aussi la base pour l’archivage électronique d’images dans les cabinets médicaux et les hôpitaux (Picture Archiving and Communication System, PACS)